En découvrant le Nouveau Monde, Christophe Colomb débarqua en réalité à Hispaniolia, une île des Grandes Antilles. Les indiens Taïno, connus également sous le nom d’Arawak, peuplaient Cuba, les Bahamas et la Jamaïque. Trente ans après la conquête, une grande partie de ce peuple avait disparu : beaucoup d’Indiens se révoltèrent contre les conquistadores, d’autres préférèrent le suicide aux mauvais traitements. Un trafic d’esclaves se mit également en place et les épidémies importées par les Européens se développèrent. En l’espace d’un demi-siècle, les Taïnos disparurent, ne laissant derrière eux que les traces artistiques d’une civilisation raffinée, dans laquelle le culte des ancêtres tenait une place primordiale.

Entre autres objets sculptés, les Taïnos conservaient de grandes statues de bois appelées « zemi », dans lesquelles ils déposaient les ossements de leurs ancêtres. Ils étaient conservés dans des maisons spéciales puis, lorsque la répression des missionnaires se fit plus forte, dans des grottes.
Les zémis recevaient des offrandes, de la nourriture, et abritaient les ossements des ancêtres. Ces derniers étaient consultés par les chamanes sous l’emprise de la cohoba. Chaque famille avait son zémi et pouvait ainsi converser avec ses ancêtres.

Le zémi du Musée barrois, monoxyle, montre une représentation masculine ithyphallique, symbole de fécondité. Le corps est ramassé, les bras collés aux flancs et les jambes repliées en position assise. La partie supérieure est ornée d’une frise chantournée. La finesse de la sculpture, dans un bois très dense, le guaiacum, suppose l’usage d’outils sophistiqués.

Seuls quelques exemplaires sont aujourd’hui conservés dans le monde.